公费是指因学生成绩或品德优秀，国家为其免去高昂的学费，办理医疗保险，并且按月发放生活补助的一种奖励制度。
一、大中专院校公费生
长期计划经济体制下大中专院校的学生由国家包学费、包住宿、每月发放生活补贴，毕业后包分配、有"铁饭碗"和干部身份，所以选拔严格，通过者学业优异，大中专院校学生当时受尽了周围同学和家长的羡慕。
中国的大中专院校扩招是教育体制改革的重要举动之一，同时也是教育自费化的伴生兄弟。《中共中央关于教育体制改革的决定》是1985年颁的，而真正有转折意义的扩招和自费生政策应该是1993年。
1993年，全国各大中专院校正式接收少量自费生，1998年全国大部分省市都实行招生并轨改革，到2000年，全国基本实现新旧制度的转轨。招生并轨后，不再实行国家任务计划(公费生)和调节性计划（含委托培养和自费生）的计划形式，统一实行一种招生计划，并统一录取标准，学生缴费（自费）上学，即1999年之后的中专生、专科生和本科生一般来说都是自费生，也有小部分属于委培生。
自费生毕业后不包分配，学生自谋职业，学校推荐就业。1999年扩招前，中国的大中专教育都是精英教育。
2000年以后公费主要是针对硕士研究生和博士生，但2014年秋季学期起，读研公费取消，所有纳入国家招生计划的新入学研究生都将缴纳读研学费，但与此同时，国家也大力提高研究生补助，设立研究生国家奖学金，将研究生普通奖学金调整为国家助学金，完善研究生奖助政策体系，加大奖助力度，减轻学生负担。公费制度逐渐淡化，有被奖学金取代的趋势。随着社会发展，这种制度很大可能将被取消。
二、师医农三类公费生
2007年六所部属师范大学试行师范生免费教育，共计招生12000多名免费师范生。师范生享有的优惠政策主要是：在校四年期间免学费、免住宿费、领取生活补助费；师范生毕业以后保证他们只要到中小学工作就有编有岗，由省级政府统筹、省级教育行政部门会同有关方面具体落实。鼓励和支持免费师范生到农村学校任教服务。
2018年教育部对部属师范大学师范生公费教育政策进行了系统全面规定，将"师范生免费教育政策"调整为"师范生公费教育政策"。国家公费师范生享受免缴学费、住宿费和补助生活费政策，通过双向选择等方式切实为每位毕业的公费师范生落实任教学校和岗位。
2016年起除了有公费师范生，还有公费医学生、公费农科生，一共三类公费生"免学费""包分配"，山东省教育厅通报往年公费生招生录取情况，数据显示，一方面公费生报考踊跃，生源质量也比较高；另一方面，相应人才缺口巨大，公费生持续呈现"扩招"趋势。公费生毕业后，由定向就业的市或县落实就业岗位和编制，并提供必要的工作生活条件和周转宿舍。其中公费师范生面向农村学校就业，公费医学生面向乡镇卫生院就业，公费农科生面向基层农业推广机构就业。公费师范生和医学生在定向就业单位工作的时间不少于6年，公费农科生在定向就业单位工作的时间不少于5年。
农村考生青睐"公费生" ，一是因为公费生"免学费"，这对农村户口考生来说，能减轻不小的负担；二是因为公费生"包分配"，虽然是到乡村学校就业，但有岗有编制，并且考生有机会回到原籍就业，这也是一种吸引力。
公费生"扩招"背后，是相关领域基层人才的巨大缺口。实施公费生教育，就是要为乡村基层培养‘下得去、留得住’的人才。公费生在录取、培养、就业等方面的政策优惠，有利于吸引和选拔志愿到乡村服务的优秀学生，进行重点培养后充实到基层人才队伍中。
