美国优秀学生奖学金竞赛是每年临近高中毕业时举行的全国范围大规模竞赛。竞赛由美国优秀学生奖学金机构主办。从1955年起，每年举办一次。全美国多数高中11年级学生参加这一竞赛。 美国优秀学生奖学金机构根据先天能力、后天能力和 成就这三项从各州学生中选拔优胜者。
一、竞赛
竞赛共有4个步骤。第一轮，参加PSAT/NMSQT考试，会有50000名（约为考生总数的3.3%）学生根据各州分数线胜出。第二轮，在这50000名参赛者中，成绩最好的16000名（1.1%）成为"半决赛选手"（Semifinalist ）； 其余的 34000名（2.27%）成为"表扬学生"（Commended Student）。第三轮，从半决赛选手中选出大约15000名（1%）"决赛选手"（Finalist ）。第四轮，从决赛选手中选出大约8200名（0.57%）"美国优秀学者"（ National Merit Scholar ），授予美国优秀学生奖学金。
第一轮
每年，全美国多数高中11年级学生会参加PSAT/NMSQT（SAT预考 / 美国优秀学生奖学金竞赛资格测试；简称 PSAT）考试。 考试有两个目的：一个是作为参加SAT考试前的练习；另一个是为了参加美国优秀学生奖学金竞赛。考试每年举行一次，时间一般在10月。每年大约有一百五十万高中11年级学生参加考试和竞赛。美国优秀学生奖学金机构用PSAT/NMSQT 考试的三个部分（批判性阅读，数学和写作）的分数合成一个总分（称为 Selection Index Score），根据各州比赛的竞争情况决定分数线。竞争较强的州，分数线也较高。2011年，加利福尼亚州的分数线为219（满分是240），佛罗里达州是210。考试成绩高于本州分数线的学生进入第二轮。美国优秀学生奖学金机构在第二年的4月，发信给进入第二轮的学生，请他/她们各自选两个大学。美国优秀学生奖学金机构将向他/她们选择的大学推荐他/她们。
第二轮
到了9月，美国优秀学生奖学金机构向被选为"表扬学生"（Commended Student）的考生寄出表扬信，表扬他们杰出的学习潜力。尽管表扬学生不能参加以后阶段的竞赛，但他们中的一部分有资格申请一些公司提供的特别奖学金。
在9月，美国优秀学生奖学金机构还向各有关高中的校长发信。告知他们学校中进入半决赛的学生名单；并请学校和考生提供未来竞赛阶段所需的有关材料 。
半决赛选手（Semifinalist ）中那些未及时提供材料，SAT成绩比相应的PSAT成绩差， 或考完PSAT后，平时学习成绩下降的选手将不能进入决赛。其余均进入决赛，成为决赛选手（Finalist ）。一般每年16000名左右半决赛选手中，有15000名左右进入决赛。
决赛
在再下一年（如在2009年秋季参加PSAT考试，就是2011年。）的2月，评选出决赛选手（ Finalist ）后，美国优秀学生奖学金机构将通知书寄到各决赛选手的家中。同时也发信告知学校校长和请学校把美国优秀学生奖学金机构的"优秀学生奖状 " （Certificate of Merit ）发给每一位决赛选手，以表扬他/她们在竞赛中的杰出表现和在未来取得学术（academic ）成就的高度潜力。
获胜
美国优秀学生奖学金机构根据先天能力（ability）、后天能力（skill）和成就（accomplishment ）这三项从各州学生中选拔优胜者。选拔时，不考虑家庭情况、性别、种族、移民背景（祖上是从哪里来的）和宗教信仰等因素。
评选中具体使用以下材料：
（1） 平时学习成绩。
（2） 就读学校的课程和评分方法。
（3） PSAT和SAT成绩。
（4） 课外活动和领导能力。
（5） 选手写的有关自己的短文（essay）。
（6） 高中校长的推荐信。
课外活动一般为体育活动（例如：篮球、网球等)，文艺活动，与学业相关的活动（例如：奥数等各奥林匹克学业活动、辩论、模拟联合国等）和社区服务，等等。课外活动的成就（accomplishment）一般为各相应活动的中学生比赛的州（相当于中国的省）和州以上的名次；例如：加利福尼亚州中学生篮球比赛冠军队队员、加州中学生网球比赛单打第二名、加州中学生辩论赛第三名、等等。领导能力一般为担任中学课外活动社团的队长或付队长等等。
在3月到6月，选拔出优胜者后，美国优秀学生奖学金机构陆续寄通知书到优胜者家中，告知他们获得了美国优秀学生奖学金。
奖学金有3个来源：
（1） 来至美国优秀学生奖学金机构自己的资金：这个来源的奖学金每份2500美元，授予给没有得到下面两个来源的奖学金的获奖者。
（2） 来至一些公司的赞助：根据各赞助公司的要求，授予给公司职工的子女、公司所在地的居民、计划将来从事公司所鼓励的活动的学生，等等。这个来源的奖学金金额不等，有一次性发放的，也有分4年（大学学习期间）发放的。
（3） 来至一些大学的赞助：这个来源的奖学金授予给那些将来要进入相应大学学习的获奖者。这些奖学金金额不等，分1到4年发放。
特殊奖学金
每年将会选拔1300名不是"决赛选手"，但却非常出色的学生作为特奖学金的获得者。这批奖学金由一些公司或者经济组织提供，申请者提供必要材料，必须符合一定的评选要求（Ability,Skill,Accompllishment）。奖学金既可以一次性提供，也可以分四年发放。
二、作用
每年毕业生中取得优异竞赛成绩的人数是衡量高中的一个指标；新生中取得优异竞赛成绩的人数是衡量大学的一个指标。 在竞赛中取得优异成绩对学生申请大学和其它奖学金有很大帮助。美国优秀学生奖学金竞赛所用的选拔标准与美国较好的大学（特别是象"常春藤联盟"这样的一流大学）的录取标准有相当大的重合，对大学来说是第三方认可。 加上，新生中美国优秀学生奖学金获得者的数量是衡量大学的一个标准（例如：2009年哈佛大学的新生中有266名美国优秀学生奖学金获得者，是所有美国大学中最高的）。每年大学录取工作进行时（当时决赛选手（Finalist）名单还未公布），大学会倾向于多录取一些半决赛选手（Semifinalist）。一些排名在十几名之后的大学会主动邀请半决赛选手（Semifinalist）来它们大学完成本科学业。一般，如接受邀请，大学会提供相当于4年学费的奖学金；如以后成为美国优秀学生奖学金获得者，大学再提供4年本科学习所需的生活费。一般，每个半决赛选手（Semifinalist）都会收到多个大学的入学邀请。
